Opunzia - Opuntia

Generalità

Come si presentano

Questi cactus sono di facile riconoscimento, i loro fusti sono divisi in articoli, la forma è varia: cilindrica, tondeggiante, appiattita, cuoriforme; il fico d'india ha articoli molto grandi ed appiattiti, che in italiano vengono anche chiamati pale; ogni pala può raggiungere il diametro di 100-120 cm, ma esistono specie di ogni forma e misura, dalla minuscola opuntia fragilis, che non supera i 10-12 cm di altezza, fino alle mastodontiche opuntia echios, che divengono veri e propri alberi, alti fino a 5-6 metri, con un tozzo fusto che porta numerosi articoli a formare una specie di chioma.

Oltre a questa particolare forma dei fusti, ciò che caratterizza le opuntie sono anche le spine: la gran parte delle specie presentano delle comuni spine acuminate, in particolare riunite attorno alle areole; oltre a queste spine moltissime specie hanno i fusti ricoperti da spine sottili, simili a peli, dette glocidi; i glocidi non sono dritti ed appuntiti, all'apice presentano una sorta di uncino, sono molto sottili e si staccano facilmente dalla pianta, penetrando con il loro uncino nella pelle del malcapitato che venisse a toccarle. In molte specie i glocidi sono riuniti in mazzetti, quindi l'incontro tra di essi e la nostra pelle è spesso non poco spiacevole, anche perchè sono molto sottili, quindi cercando di estrarli spesso ne causiamo la rottura: in questo modo l'apice del glocide rimane saldamente ancorato alla pelle.

Un rimedio casalingo all'incontro con i glocidi consiste nel pulire la pelle con dell'olio, che talvolta riesce a farci espellere la gran parte delle piccole spine.

Le spine delle opuntie possono essere di colore vario, dal bianco candido, al grigio, fino al colore quasi dorato o bonzeo di alcune specie.

Come si coltivano

Le opuntie richiedono accorgimenti molto simili alla gran parte dei cactus: amano essere posizionate in un luogo ben soleggiato, prediligono terreni molto ben drenati, che non trattengano l'umidità, necessitano di annaffiature soltanto quando il terreno è ben asciutto, prediligono concimazioni a base di potassio e scarse di azoto. Temono la cocciniglia, i ragnetti rossi ed il marciume radicale.

Ricordiamo inoltre che, come avviene per altre cactacee, molte specie possono sopportare anche temperature abbastanza rigide, purché il terreno rimanga ben asciutto; nonostante la gran parte delle specie in natura viva dove il clima invernale è abbastanza mite, con minime che non scendono mai al di sotto dei 6-8°C, alcune specie possono tranquillamente venire coltivate all'aperto anche in presenza di brevi gelate; a patto di ripararle dalla pioggia e dall'umidità.

Moltissime specie, nelle condizioni di coltivazione più adatte, producono grandi fiori rossi o gialli, molto decorativi.

Opunzia - Opuntia: L' Opuntia in erboristeria

Le piante di opuntia vengono anche utilizzate come piante medicinali, se ne utilizzano i fiori, sotto forma di tisane, i frutti, freschi o secchi, i fusti secchi.

I frutti contengono un'alta percentuale di vitamina c, per questo motivo se ne consiglia il consumo, esistono anche integratori a base di vitamina c, costituiti da polpa disseccata di fichi d'india.

La polpa dei fusti di alcune specie di opuntia sembra contenga degli alcaloidi che diminuiscono l'assorbimento degli zuccheri, oltre a diminuire la quantità di zucchero nel sangue, da queste opuntie si estraggono integratori utili per i diabetici e nel caso di diete ipocaloriche.

Il gel contenuto negli articoli delle opuntie viene anche utilizzato in cosmetica.