L'ilex aquifolium
Arbusto molto diffuso come pianta da giardino, l'agrifoglio è una pianta diffusa anche in natura in Italia ed in Europa, appartenente al genere Ilex. Produce arbusti di media grandezza, sempreverdi, che raggiungono i 3-4 metri di altezza; il fusto è legnoso, di colore scuro, molto ramificato, lentamente nel corso degli anni sviluppa una bella pianta densa e ben ramificata, dal portamento in genere abbastanza disordinato. Il fogliame è di piccole dimensioni, verde scuro, lucido, abbastanza coriaceo, ricoperto da una patina cerosa, abbastanza aromatico se sfregato tra le dita. In primavera produce piccoli fiorellini bianchi, non particolarmente decorativi, seguiti da piccoli frutti simili a olive in miniatura, che in autunno divengono rosse. La pianta risulta molto decorativa in inverno, prima di tutto per il suo fogliame lucido e sano, che in alcune varietà è di colore variegato o con margine chiaro, secondariamente per le bacche rosse che rimangono sulla pianta fino alla primavera successiva. Esistono molte varietà di agrifoglio, la gran parte delle quali presenta foglie spinose.
Fioritura
L'ilex aquifolium è una pianta dioica, ovvero produce fiori maschili e fiori femminili su piante separate, quindi le bacche vengono prodotte soltanto dalle piante che portano fiori femminili; quando acquistiamo un agrifoglio accertiamoci dal vivaista che si tratti di un esemplare femmina se desideriamo che produca frutti; capita anche che nel corso degli anni il nostro agrifoglio smetta di produrre bacche, questo avviene per la mancanza di esemplari maschili nelle vicinanze. Per ottenere quindi molte bacche rosse piantiamo un paio di esemplari femmina vicino ad un esemplare maschio, in modo da garantire l'impollinazione dei fiori.
Come coltivarlo
L'agrifoglio è un arbusto completamente rustico in Italia, che sopporta senza problemi i caldi periodi estivi ed il gelo invernale, sopravvive anche sotto la neve, senza riportare danni significativi. Posizioniamolo in giardino, in piena terra o in un vaso capiente; predilige posizioni luminose, ma non eccessivamente soleggiate; la permanenza in pieno sole per molte ore al giorno spesso causa una colorazione chiara del fogliame. Nelle zone con estati molto calde, nel sud, evitiamo di esporre la pianta al sole per periodi di tempo molto prolungati e prediligiamo posizioni semiombreggiate. Gli esemplari a dimora da molto tempo tendono ad accontentarsi dell'acqua fornita dalle precipitazioni; però ricordiamo di annaffiare le piante giovani e quelle in vaso, nei mesi caldi ed asciutti, attendendo sempre che il substrato di coltivazione sia ben asciutto tra un'annaffiatura e l'altra. In genere gli agrifogli prediligono terreni freschi e ricchi di humus, leggermente acidi; la permanenza in terreni fortemente alcalini porta spesso le piante a soffrire di clorosi ferrica, con fogliame che ingiallisce progressivamente; utilizziamo periodicamente un concime rinverdente per evitare che si manifesti questo tipo di malattia.
L'agrifoglio come addobbo Natalizio
I colori dell'agrifoglio, il verde scuro del fogliame e il rosso vivo delle bacche, la rendono una pianta perfetta per le decorazioni natalizie, ed infatti viene spesso utilizzato per produrre ghirlande o mazzi da appendere alla porta. Questa usanza risale ai tempi antichi, quando si credeva che l'ilex aquifolium fosse un potente amuleto contro i malefici; già gli antichi romani utilizzavano rametti di questa pianta come amuleti, da appendere alle porte; in particolare questa usanza era molto seguita nel periodo del solstizio d'inverno, per allontanare gli spiriti cattivi e propiziare la primavera. Queste usanze erano così sentite nell'antichità che rimangono tutt'ora nelle ghirlande natalizie.