Caratteristiche principali della pianta della vaniglia
La pianta della vaniglia è originaria del Messico ma cresce spontaneamente in tutta il territorio dell’America centrale. Si tratta di un rampicante appartenente alla numerosa famiglia delle orchidee. Ha l’aspetto di una liana flessuosa di color verde e dispone di numerose radici avventizie. È caratterizzata da foglie particolarmente allungate e fiori molto appariscenti nelle tonalità pastello del verde e del giallo. Non ama particolarmente la luce diretta e può essere coltivata anche alle nostre latitudini all’interno di serre o gazebo riparati, sopratutto nei territori più freddi. La parte più pregiata di questa pianta è costituita dalle sue bacche aromatiche. Il primo raccolto può essere effettuato a tre anni di distanza dalla sua messa a dimora e il massimo della produzione si verifica dopo l’ottavo anno di vita.
Come si coltiva
Per coltivare al meglio la pianta della vaniglia, questa deve essere posizionata in una zona illuminata ma non interessata direttamente dai raggi del sole, troppo caldi per la pianta. Vive bene a una temperatura compresa fra i sedici e i venticinque gradi e per proteggerla da pericolose escursioni termiche è preferibile coltivarla in serra o all’interno delle quattro pareti domestiche. Se l’aria è piuttosto secca o comunque ha un’umidità al di sotto del 60%, è necessario vaporizzare dell’acqua sulle sue foglie almeno due volte al giorno. Teme la siccità e tende a disidratarsi con estrema rapidità. Questa varietà di orchidea tende a crescere molto. Basti pensare che una pianta adulta raggiunge anche i quattro metri di lunghezza e ha bisogno di tutori abbastanza robusti ai quali potersi ancorare.
Come si raccoglie la vaniglia
La pianta della vaniglia inizia a produrre le bacche a distanza di vari anni dalla sua semina. I baccelli vengono considerati maturi quando iniziano a ingiallire e perdono la loro tipica vitalità. Devono essere staccati uno ad uno recidendo il peduncolo che li collega direttamente alla pianta madre. Successivamente si stendono su dei graticci e si fanno asciugare in una zona ombreggiata ma ben areata. Le bacche essiccate si conservano al buio all'interno di un vasetto di vetro a chiusura ermetica.I baccelli disponibili in commercio hanno una lunghezza non inferiore ai quindici centimetri e possono essere piegati con estrema facilità senza che si spezzino. Se sulla superficie nera compaiono delle efflorescenze biancastre, la qualità del prodotto è eccellente e il suo aroma sarà più pronunciato.
Come si usa in cucina
L’aroma che si sprigiona dalle bacche e dai semi della vaniglia viene utilizzato per realizzare numerosi preparazioni di tipo dolciario che spaziano dalla panna cotta al cioccolato, dalle torte alla crema pasticcera. La migliore vaniglia dal punto di vista qualitativo è quella che si coltiva nella piccola isola della Reunion, un'isola dell'arcipelago delle Mascarene che si trova nell'oceano Indiano più nota col nome di Bourbon. È una varietà dalle qualità uniche e offre un aroma delicato ma persistente che non si altera nemmeno dopo la cottura. La vaniglia Tahiti invece ha un profumo più soave e leggermente fruttato.La vaniglia ha proprietà antisettiche ed è un potente afrodisiaco. Qualche anno fa fu condotto uno studio sui coltivatori di vaniglia che portò al riconoscimento della malattia professionale chiamata vanillismo che consiste nel perenne eccitamento sessuale.