Caratteristiche
La pianta di Vaniglia è un'orchidea originaria del Messico. Il suo nome scientifico è Vanilla planifolia ed dai suoi frutti viene prodotta la profumata spezia nota appunto come vaniglia. Per questo è ampiamente coltivata, benché i suoi fiori siano esteticamente gradevoli. La pianta è un'epifita e cresce nel sottobosco, sui tronchi degli alberi. Sviluppa radici avventizie aeree che assorbono l'acqua piovana e crescono verso l'alto per molti metri per cercare la luce del sole. Le sue foglie sono di colore verde intenso e carnose, lunghe quasi 15 cm. I fiori sono grandi, di colore bianco, giallo chiaro o verdastro. ll labello è giallo, colorato in modo più intenso rispetto ai petali e ai sepali. I fiori sbocciano uno o due alla volta, vivono per due giorni ma la fioritura si prolunga per vari mesi. I frutti sono delle capsule di lunghezza compresa tra 12 e 25 cm e contengono migliaia di piccoli semi.
La coltivazione commerciale
La Vaniglia è coltivata nelle umide foreste tropicali, in particolare nelle isole Antille, a Reunion, in Indonesia e nel Madagascar. Ha bisogno anche di un supporto su cui ancorarsi e di ombra. Si utilizzano tre tipologie di coltivazione: usare i tronchi degli alberi del sottobosco come supporti; in colture alternate, ad esempio con la canna da zucchero; nelle serre. Il coltivatore esegue le potature, controlla il corretto ancoraggio e ripiega la pianta in modo che i frutti si trovino ad altezza d'uomo. La fecondazione del fiore viene eseguita manualmente, al mattino presto perché i fiori durano poche ore, e in assenza di pioggia in quanto dannosa. Tenendo il fiore dolcemente in mano, con una certa tecnica si fa in modo di far entrare in contatto la parte maschile (stame) con quella femminile (stigma).
Coltivazione in vaso
Nel nostro Paese la Vaniglia si può acquistare nei vivai specializzati in orchidee e coltivarla in vaso. Va posizionata in un posto luminoso ma non sotto alla luce solare diretta. La temperatura ideale va da 16 a 25 gradi e si consiglia di posizionarla in veranda, in un pianerottolo non freddo oppure in serra. Se posta in casa, bisogna stare molto attenti all'umidità dell'aria, che deve essere almeno dell'80%, altrimenti rischia di seccare. Occorre vaporizzare acqua sulle foglie minimo due volte al giorno. La pianta adulta misura fino a 4 metri di altezza ed è necessario un resistente e lungo tutore per farla arrampicare e fissarla ad esso. La Vaniglia deve essere moderatamente bagnata, con acqua non calcarea, due volte a settimana. In estate va aggiunto del concime per orchidee, ogni due settimane. In inverno non si fertilizza e si riducono le annaffiature. La pianta fiorirà dopo tre anni, nella stagione estiva.
Preparazione commerciale della Vaniglia
Una volta staccati dall'arbusto, i frutti della Vaniglia sono pressoché inodori. Per renderla la spezia profumata tanto apprezzata occorre un'adeguata preparazione. La preparazione diretta è la più semplice. Consiste nel far maturare il baccello alternando esposizione al sole con quella all'ombra. Tuttavia i risultati non sono sempre dei migliori. Perciò si preferisce la preparazione indiretta consistente nel causare uno shock che arresta la vita vegetativa del frutto. A questo seguono operazioni di trasformazione, essiccamento e smistamento che si protraggono per molti mesi, fino a rendere il baccello pronto per la vendita. I metodi utilizzati per lo shock sono: passare il frutto dal forno al freddo, sottoporlo a raggi infrarossi o ad alcool ed il bagno in acqua calda che è poi il metodo attualmente più usato. I baccelli dovranno essere lunghi almeno 15 cm, interi e attorcigliabili intorno al dito senza rompersi. I migliori avranno sulla superficie delle efflorescenze di vanillina e profumo più intenso.